Фамилия Тлеков — одна из тех, чей корень уводит на юг, в тюркоязычные степи и горы. Её основа — тюркское слово «тлек» (или «тілек» в казахском, «тилек» в киргизском), которое означает «желание», «мечта», «воля», «просьба». В некоторых диалектах у слова есть и оттенок «надежда». Таким образом, исходное имя или прозвище Тлек — это пожелание ребёнку счастливой судьбы, исполнения желаний или же имя, данное в честь долгожданного, «выпрошенного» у высших сил наследника.

Модель образования фамилии — классическая для русского языка: к основе Тлек добавили патронимический суффикс -ов. Это значит, что фамилия буквально означает «сын Тлека» или «потомок человека по имени Тлек». Форма Тлеков (с ударением, скорее всего, на первом слоге) характерна для обрусевших тюркских фамилий, которые складывались в среде казаков, крестьян или служилых людей, контактировавших с тюркским населением.

Географически фамилия Тлеков привязана к Северному Кавказу, особенно к Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, а также к Астраханской области и Казахстану. В русском контексте она могла появиться у балкарцев или карачаевцев (где имя Тлек встречается до сих пор), а затем через метрики и переписи закрепиться в форме на -ов. В карачаево-балкарской среде есть и однокоренная фамилия Тлекова, а также варианты с другим оформлением — например, Тлековы могли записываться как Тлековы, если добавлялся русский суффикс принадлежности.

Любопытно, что в осетинском языке есть близкое слово «тæлæг» — «судьба», «доля», что указывает на древние иранско-тюркские языковые контакты в регионе. Однако прямая связь осетинского корня с фамилией Тлеков менее вероятна: основная масса носителей фамилии тяготеет к тюркскому ареалу.

Сословно предки Тлековых, скорее всего, относились к свободным общинникам, а не к знати: имя-пожелание Тлек — народное, не аристократическое. Встречается фамилия и у кубанских казаков, что указывает на возможное вхождение тюркских родов в казачье сословие. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано, что тоже говорит о её «низовой» природе.

Итак, Тлеков — это фамилия-пожелание, образованная от тюркского имени со значением «желание» или «мечта». Она рассказывает о предке, которого назвали так в надежде на счастливую жизнь, и о том, как тюркское имя перешло в русскую фамильную форму на южных рубежах России.