Фамилия Теленов — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа может ввести в заблуждение. Самое очевидное, что приходит в голову, — связь с телёнком, молодой особью крупного рогатого скота. Однако в русской ономастике такая прямая аналогия встречается реже, чем кажется. Фамилии от названий детёнышей животных (Жеребцов, Козлов) обычно образованы от взрослых особей. «Теленов» могло бы означать «сын телёнка», что звучит нелогично.

Гораздо правдоподобнее версия, что в основе лежит не животное, а личное имя или прозвище Телен. В старых русских говорах «телен» (или «телён») — не только детёныш, но и человек с определёнными чертами: медлительный, неповоротливый, «телячьего» нрава. Такие прозвища были распространены в крестьянской среде, где внешность или характер метко схватывали одним словом. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Теленов — «из семьи Телена».

Менее известная, но заслуживающая внимания версия — топонимическая. В ряде регионов России, особенно в Поволжье и на юге, встречаются овраги, урочища или небольшие речки с названием Теленов (от тюркского «телен» — желание, просьба, или от диалектного русского «теленок» в значении «глухой, заросший овраг»). В таком случае фамилия могла закрепиться за выходцем из определённой местности, без связи с прозвищем.

Фамилия не относится к числу аристократических и не фиксируется в старых боярских списках. Её носители — скорее всего, потомки крестьян или однодворцев, особенно в чернозёмных губерниях. Встречается она неравномерно: заметный след оставила в Курской, Воронежской и Саратовской областях, что косвенно подтверждает и прозвищное, и топонимическое происхождение.