Фамилия Теленева — женская форма, а её мужской вариант — Теленев. В основе, скорее всего, лежит прозвище или нецерковное имя Телень. В русских говорах «телень» — это ленивый, неповоротливый человек, увалень. Слово родственно глаголу «теляпаться» (медленно двигаться) или диалектному «телендаться» (качаться, шататься). Так могли прозвать медлительного, флегматичного человека. Есть и другая версия: в некоторых областях «теленем» называли телёнка, то есть прозвище могло быть «пастушеским» или шутливым, данным за сходство с молодым бычком.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Теленев — буквально «сын Теленя». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный. Фамилия достаточно редкая, не входит в сотни самых распространённых. Встречается в центральных областях России, особенно в бывших Рязанской и Тамбовской губерниях, где диалектное слово «телень» было в ходу.

Интересно, что фамилия не связана с тюремным жаргоном, где «теле́нь» означает слабого, забитого человека, — это более позднее заимствование из уголовного арго, а фамилия возникла задолго до него, в крестьянской среде. Таким образом, предки Теленевых — скорее всего, крестьяне, получившие уличное прозвище за характер или внешность.