Фамилия Тлиулиев — редкий случай, когда географическая привязка почти однозначно указывает на происхождение. Носители этой фамилии, как правило, из числа адыгов (черкесов) или карачаево-балкарцев. Основа фамилии — имя или прозвище Тлиули (Тлиулий), которое в тюркских и кавказских языках могло восходить к слову «тлиу» — «потомок», «родня» или к личному имени с суффиксом принадлежности.

Суффикс «-ев» здесь — стандартный русский патронимический формант, который добавили при оформлении фамилии в официальных документах Российской империи в XIX — начале XX века. Без этого суффикса фамилия звучала бы как Тлиули (ср. кабардинские фамилии без окончаний: Тлиули, Тлиунов). То есть исходная форма — не «Тлиулий», а именно «Тлиули», что типично для адыгской антропонимики, где фамилии часто оканчиваются на гласный.

Вероятнее всего, в основе лежит личное имя Тлиули — уменьшительная или ласкательная форма от более длинного имени (например, Тлиустан, Тлиубий). В адыгской традиции такие имена давали младшим детям или как прозвище по какой-то характерной черте. Корень «тлиу» (тлу) в некоторых диалектах означает «глухой» или «немой», но это скорее народная этимология: вряд ли прозвище «Глухой» стало бы основой для целого рода — чаще брали более нейтральные или положительные основы.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Тлиунов, Тлиужев, Тлиуата) показывает, что Тлиулиев — вариант, закрепившийся в русскоязычной записи. В адыгейском или кабардинском языке та же фамилия могла бы писаться как Тлиулий (с йотом на конце) или Тлиули. Из-за редкости фамилия почти не встречается за пределами Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии и Адыгеи.

Социальный контекст: носители фамилии — скорее всего, потомки свободных общинников (узденей) или крестьян, так как княжеские и дворянские адыгские фамилии обычно имеют другие суффиксы и модели (-хуа, -пш, -гъуэ). Тлиулиевы не принадлежали к высшей знати, но могли быть уважаемыми старейшинами или воинами. Точных данных о сословии по этой фамилии нет, но общая картина по региону такова.