Фамилия Тобелян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян (в старой орфографии -янц). Этот суффикс означает «из рода» или «принадлежащий к», то есть Тобелян — буквально «потомок Тобеля». Вопрос упирается в исходное личное имя или прозвище Тобел.

Самая вероятная версия связывает основу с армянским именем Товмас (армянская форма Фомы, апостола «Фома неверующий»). В разговорной речи имя могло редуцироваться: Товмас → Том → Тобел (с вставным -б- для благозвучия) → Тобелян. Такое стяжение характерно для армянской антропонимии, где полные имена в быту укорачивались, а затем закреплялись в фамилиях. Подтверждение — существование фамилий Товмасян, Томян, Тобян, которые явно восходят к тому же корню.

Менее убедительна версия от тюркского слова «тобе» (холм, вершина) с добавлением армянского суффикса. Она возможна в районах армяно-тюркского пограничья, но не объясняет, почему в фамилии появился звук -л-. Если бы основа была топографической, мы бы ожидали форму Тобеян, а не Тобелян. Поэтому версия с личным именем выглядит правдоподобнее.

Фамилия редкая, в России встречается точечно, чаще всего в армянских общинах Краснодарского края, Ростовской области и Москвы. Носители — потомки выходцев из Западной Армении (исторические области Васпуракан, Сасун) или из Нагорного Карабаха, где такие фамилии с суффиксом -ян особенно распространены. Сословная принадлежность предков неясна: фамилия не содержит указаний на дворянство или духовенство, скорее всего, это фамилия ремесленников или крестьян.

В написании возможна вариативность: в дореволюционных документах можно встретить Тобельянц (с конечным -ц, что является старой формой того же суффикса) или Тобельян. Современное написание закрепилось в советский период, когда массово убрали букву «ь» в фамилиях на -ян.