Фамилия Тобокелова — редкий пример фамилии, образованной от географического названия, а не от имени или прозвища. В её основе лежит топоним Тобокелово или Тобокеловка — название населённого пункта, предположительно, в Сибири или на Урале (точная локация не установлена, но суффикс -ов- и окончание -о указывают на русскую ойконимическую модель). Само же название, скорее всего, происходит от тюркского или монгольского корня «тобок» (варианты: тобог, тобо) — в ряде тюркских языков это слово означает «холм», «бугор», «возвышенность». Таким образом, Тобокелово — «селение на холме», а житель такого села получал фамилию Тобокелов, а его жена или дочь — Тобокелова.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Обычно русские фамилии на -ов/-ев образуются от личных имён или прозвищ (Иван → Иванов, Козёл → Козлов). Тобокелова же построена по схеме «топоним + -ов» (как в фамилиях Ростовцев, Тобольцев), но с дополнительным суффиксом -ел-, который встречается редко. Этот суффикс мог указывать на принадлежность к малому роду или на прозвище основателя рода («Тобокел» — человек, живший у холма). Вероятнее всего, фамилия закрепилась за крестьянским или казачьим родом, переселившимся из одного села в другое, а затем записанным по месту прежнего жительства.

В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, у Тобокеловой нет аналогов среди дворянских или купеческих родов — это однозначно фамилия крестьянского или мещанского сословия. В дореволюционных переписях населения она могла фиксироваться с искажениями: Тобоколов, Тобоколова, Тобакелова, что связано с диалектным произношением (аканье) и неграмотностью писарей. Современные носители фамилии, как правило, сосредоточены в Алтайском крае и Новосибирской области — регионах, куда в XVIII–XIX веках ссылали крестьян из центральной России и где активно осваивали земли с холмистым рельефом.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Тоболов, Тобоев, Тобоков, — то Тобокелова стоит особняком: у неё нет тюркского окончания (-ев/-ов в русском варианте), а суффикс -ел- делает её уникальной. Это не «испорченная» версия более известной фамилии, а самостоятельное образование, которое может рассказать о конкретном селе или урочище, ныне, возможно, исчезнувшем с карты.