Фамилия Тобре — случай, когда за коротким звучанием скрывается неочевидная этимология. В русской ономастике фамилии, оканчивающиеся на -е, встречаются редко и почти всегда указывают на нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами не исконно русская, а западноевропейская фамилия, адаптированная на письме.

Самая вероятная версия связывает Тобре с немецкой или голландской фамилией Tobré, Tobre или Tobree. В немецком языке она могла образоваться от личного имени Tobias (Тобиас) через сокращение и добавление суффикса -er, характерного для обозначения жителя или выходца: Tob-er — «тот, кто из рода Тоби». Вторая возможная основа — топонимическая. В Баварии и Нижней Саксонии есть несколько мелких поселений с корнем Tob- (например, Тобер, Тобель). В таком случае Тобре — указание на человека, переехавшего оттуда.

Менее убедительна попытка вывести фамилию из французского языка, где tobre не существует как слово, а созвучное «tobre» могло бы быть искажением «tobre» (диалектное «бык»). Но французский след маловероятен: фамилия не фиксируется в исторических документах Франции, а её распространение в России обычно связано с немцами Поволжья или прибалтийскими немцами.

В Российской империи фамилия Тобре встречается в метрических книгах лютеранских приходов Санкт-Петербурга и Саратовской губернии — типичных местах расселения немецких колонистов. Носители, скорее всего, были ремесленниками или крестьянами, получившими фамилию по месту выхода или по имени предка. Суффикс -е в русской записи — это калька с немецкого окончания -er, которое в русском языке потеряло твёрдость и стало читаться как мягкое «ре».

Таким образом, фамилия Тобре — это германский след в русском ономастиконе, сохранившийся в неизменном виде с XVIII–XIX веков. Её значение — «потомок Тобиаса» или «выходец из местности Тоб».