Фамилия Тоденберг — редкий пример фамилии, которая почти без изменений сохранила свою немецкую топонимическую основу. Она указывает на выходца из населённого пункта Тоденберг в Германии: так в старину называли человека, который переехал на новое место, по имени места, откуда он пришёл. Подобная модель образования фамилий была широко распространена по всей Европе, но в русскоязычной среде такие «чистые» немецкие формы встречаются нечасто — обычно их адаптировали, добавляя русские суффиксы.

Сам топоним Тоденберг состоит из двух древних корней. Вторая часть — знакомое каждому немцу слово Berg, то есть «гора». Первая часть сложнее: она, вероятно, связана с немецким tod — «гибель, смерть». В данном контексте это не мрачное проклятие, а характеристика места. Скорее всего, речь идёт о горе, которая считалась опасной, гибельной, — например, из-за крутых обрывов, частых камнепадов или гиблых болот у подножия. В средние века такие названия давали не из любви к мрачной поэтике, а как практическое предупреждение путникам.

Интересно, что фамилия сохранила немецкое написание и звучание без изменений. Это говорит о том, что её носитель, вероятно, был не рядовым крестьянином, а человеком, чьё имя фиксировали в документах на немецком языке — например, прибалтийским немцем, переселенцем или представителем обрусевшего дворянского рода. В Российской империи немецкие фамилии в исходной форме чаще встречались у остзейских дворян, пасторов, врачей и военных, чем у простых колонистов, чьи фамилии быстрее русифицировались.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия образована напрямую от географического названия без дополнительных суффиксов. Это отличает её от подавляющего большинства русских фамилий с типичными окончаниями -ов, -ев или -ин. Отсутствие суффикса — не потеря, а признак «застывшей» формы: фамилия законсервировала топоним в том виде, в каком он существовал несколько веков назад.

Стоит упомянуть и альтернативную, менее правдоподобную версию: иногда первую часть связывают с личным именем Tode (устаревшая форма имени Отто). Но эта гипотеза слабая: сочетание личного имени с компонентом «гора» для немецких топонимов нехарактерно, а вот «гибельная гора» — вполне типичный образ для средневековой ономастики. Поэтому версия с tod остаётся основной.

В России фамилия Тоденберг встречается крайне редко, преимущественно в городах с историческими немецкими общинами — Санкт-Петербурге, Саратове, а также в Поволжье, куда в XVIII веке приглашали немецких колонистов. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их следы в лютеранских метрических книгах или в документах о переселении — именно там, а не в русских переписных книгах, сохранились первые упоминания этой фамилии.