Фамилия Толеницын — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а прозвище, образованное от глагола «толить» — то есть утолять, удовлетворять, а в некоторых говорах — «теплить», «нагревать». Если отталкиваться от самого распространённого значения, то Толеница — это тот, кто утоляет, мирит, успокаивает, возможно, миротворец или же человек, который «толит» печь, то есть истопник. Вторая версия, менее очевидная, но тоже имеющая право на существование, связывает прозвище с диалектным словом «толеница» — так в некоторых регионах называли толстый, полный предмет или же самого дородного, крепкого человека.

Сама фамилия образована по классической для русской ономастики модели: к прозвищу Толеница добавили притяжательный суффикс -ын, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Толеницын означало «сын Толеницы», то есть потомок человека с таким прозвищем. Эта модель — от прозвища через притяжательное прилагательное к фамилии — одна из самых древних и продуктивных в русском языке, она же породила тысячи других фамилий, от Ивановых до Кузнецовых. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто происходили от имен или названий профессий, суффикс -ин чаще цеплялся к основам, оканчивающимся на гласный или мягкий согласный, что и произошло с Толеницей.

Стоит отметить, что именования, образованные по той же модели, что и фамилия Толеницын, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян — от польских фамилий на -ин до сербских и болгарских аналогов. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и Толеницын — яркий пример того, как прозвищная традиция, уходящая корнями в дохристианскую эпоху, сохранилась в фамильном именовании. Прозвища давали не случайно: они отражали характер, внешность, привычки или занятия человека, и Толеница, скорее всего, был заметной фигурой в своей общине — либо как умелый спорщик и примиритель, либо как человек, отвечавший за тепло в доме или бане.

Социальный состав носителей фамилии, судя по модели образования, был разночинным: такие фамилии встречались и среди крестьян, и среди посадских людей, и среди служилых. В архивных документах XVII–XVIII веков фамилия Толеницын фиксируется в центральных и северных губерниях России, что косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении прозвища — именно в северных говорах глагол «толить» употреблялся наиболее широко. Сегодня фамилия остается довольно редкой, что делает её особенно ценной для тех, кто пытается восстановить свою родословную: чем реже фамилия, тем легче проследить её историю по документам.