Фамилия Толстоухов напрямую отвечает на вопрос, каким был её первый носитель. В её основе лежит прозвище Толстоухий, которое указывает на приметную внешность: дородного, тучного человека с крупными ушами. Потомок такого человека со временем получил фамилию Толстоухов, закрепившую за ним родовую память о предке.

Слово «толстый» в старину не всегда несло отрицательный оттенок. Чаще оно означало «полный, здоровый, крепкий», а в некоторых говорах — «богатый». Поэтому прозвище могло подчёркивать не только внешность, но и достаток. Ухо же в народной традиции нередко связывали с чуткостью и вниманием, хотя в данном случае решающую роль сыграла, скорее всего, именно физическая особенность.

Модель образования фамилии проста и характерна для русской ономастики: суффикс -ов присоединялся к основе притяжательного прилагательного, отвечая на вопрос «чей сын?». Толстоухов — сын Толстоухого. Такой способ был самым массовым на Руси, особенно среди крестьян и посадских людей, и закрепился в качестве фамилии в XV–XVII веках.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, что говорит о её локальном происхождении. Прозвища, фиксировавшие броскую внешность, часто давались в деревнях, где все знали друг друга в лицо. При переписи населения такое прозвище могло закрепиться за целым родом, но остаться в пределах одного уезда или даже волости.

Родственные фамилии — Толстоухов, Толстоухий, Толстоух — встречаются в документах с XVII века. Учитывая, что прозвище было описательным, а не профессиональным, его носители не принадлежали к какому-то определённому сословию. Среди Толстоуховых могли быть и крестьяне, и мещане, и служилые люди. В XIX веке фамилия фиксируется в курских и орловских метрических книгах, что позволяет предположить её южнорусские корни.

В отличие от многих фамилий, образованных от имён или профессий, Толстоухов сохранил в себе живую зарисовку из жизни предка. Это не абстрактный род занятий, а конкретный человек, которого современники запомнили по его внешности.