Фамилия Толстоуховы — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, которая закрепилась за потомками человека по его яркой внешней особенности. В основе лежит прозвище Толстоухий, которое, судя по всему, носил коренастый, дородный мужчина с крупными, заметными ушами. В старину такие прозвища давали не в обиду, а для того, чтобы быстро и точно опознавать человека в деревне, где тёзок с одинаковыми именами было предостаточно. Прозвище приклеивалось на всю жизнь и переходило детям, а уже внуки и правнуки Толстоухого становились Толстоуховыми.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. К основе прилагательного «толстоухий» добавили фамильный суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду: «чей ты?» — «толстоухов», то есть сын, внук или потомок Толстоухого. Такая модель с притяжательным суффиксом — самая массовая в русской ономастике, она охватывает больше половины всех русских фамилий. Но в отличие от фамилий, произошедших от крестильных имён (Иванов, Петров), здесь мы видим чисто мирское прозвище, что делает фамилию Толстоуховых ценным свидетельством народного языка и бытового юмора наших предков.

Интересно, что вторая часть прозвища — «ухо» — в древнерусской традиции часто фигурировала в прозвищах, описывающих физиогномику. Существовали и параллельные фамилии, например, Долгоухов (от «долгие уши») или Остроухов (от «острый слух» или острые уши). Однако фамилия Толстоухов выделяется тем, что она напрямую связана с телосложением. Первая часть «толст-» в русских прозвищах обычно означала не просто полноту, а основательность, грузность, крепкое здоровье. Поэтому прозвище Толстоухий могло звучать не как насмешка, а как добродушная констатация факта: крупный, плотный мужчина с большими ушами.

Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно. Процесс закрепления наследственных имён шёл несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных регионах по-разному. Сначала фамилии появились у знати, затем у купечества и служилых людей, и только потом — у крестьян. Поскольку прозвище Толстоухий относится к простонародной среде, скорее всего, фамилия оформилась в среде крестьянства или посадских людей, возможно, на севере Руси или в центральных областях, где были распространены подобные «бытовые» прозвища.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Толстоуховы — это живой памятник славянской культуры. Она сохранила для нас слово, которое почти вышло из живого употребления, но до сих пор легко читается и понимается. В ней нет ни капли книжности или иностранного влияния — это чисто народное творчество, отразившее наблюдательность и ироничную любовь русских людей к меткому слову.