Фамилия Тонапетянц — яркий пример армянской модели фамилии, адаптированной в русской среде. Её основа восходит к личному имени Тонапет, которое в армянском языке означает «хозяин дома» или «глава семейства». Это слово составное: «тун» (дом) и «пет» (глава, начальник). Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был не просто домовладельцем, а уважаемым старшим в роду или общине, человеком, на котором держалось хозяйство.

В словообразовании здесь ключевую роль играет суффикс -янц, который в южных и восточных диалектах армянского языка соответствует более привычному -ян. Оба суффикса означают принадлежность к роду: «из дома такого-то». Форма -янц чаще встречалась у армян, живших в Крыму, на Кубани, в Ростовской области и в Закавказье. Поскольку в русском языке фамилии на -янц встречаются реже, чем на -ян, они лучше сохраняют диалектную окраску. Тонапетянц — это не просто «сын Тонапета», а «потомок того, кого звали Тонапет».

Написание фамилии с конечным -ц (а не -цъ, как в дореволюционной орфографии) закрепилось уже в советское время. Встречается также вариант Тонапетян, но форма с -янц более архаична и географически привязана к определённым регионам. В дореволюционных метрических книгах можно найти написание Тонапетянцъ.

Говорить о сословной принадлежности предков сложно: имя Тонапет не указывает на дворянство или духовенство. Скорее всего, родоначальник был зажиточным крестьянином, ремесленником или купцом — человеком, чей авторитет в доме и общине был бесспорен. Фамилия эта довольно редкая, и её носители, вероятно, происходят из одной или нескольких родственных семей, разошедшихся по разным городам в XIX–XX веках.