Фамилия Тонапетян — характерный пример армянской фамилии, образованной по модели, распространённой в Западной Армении и среди армянской диаспоры. В её основе лежит сложное слово: «тон» (տօն — праздник) и «апет» (ապետ — повелитель, хозяин, господин). Буквально Тонапетян означает «господин праздника» или «распорядитель торжества». Это указывает на человека, который в общине отвечал за организацию свадеб, крестин, храмовых праздников — своего рода церемониймейстер или старшина.

Основа фамилии — «Тонапет» — представляет собой составное имя или прозвище, распространённое у армян. Суффикс «-ян» (в диаспоральном варианте часто «-ян», а в классическом написании «-եան») — патронимический, то есть указывает на принадлежность к роду: «из рода Тонапета», «сын Тонапета». В русской передаче фамилия сохранила конечное «-ян», что типично для фамилий выходцев из Западной Армении (территории современной Турции) и армян, переселившихся в Российскую империю в XIX — начале XX века.

Географически фамилия Тонапетян тяготеет к регионам исторической Западной Армении — в частности, к области Себастия (Сивас) и окрестностям Вана. В документах начала XX века, связанных с армянскими беженцами, фамилия встречается среди выходцев из этих мест. В современной Армении она редка, чаще попадается в диаспорах — в России, США, Ливане, где осели потомки переживших геноцид армян.

Интересная деталь: в отличие от многих армянских фамилий, образованных от профессий (Вардапетян — от «вардапет», учитель), Тонапетян не ремесленная, а скорее социально-обрядовая. Её носитель был не мастеровым, а человеком, который вёл общинные торжества, что в традиционном армянском обществе считалось почётной и ответственной ролью. Прямых аналогов среди русских фамилий нет, но по смыслу близки такие редкие прозвищные фамилии, как Праздников или Гуляев, хотя те не передают идею управления событием.