Фамилия Тонникова — женская форма, в то время как мужской вариант, Тонников, образован по стандартной русской модели отчества или прозвища с помощью суффикса -ов. Основа здесь — «Тонник». Сразу отсекаем ложный ход: «Тонник» — не от слова «тонкий» (там было бы Тоньков или Тонков), а от конкретного прозвища или профессии.

Самая вероятная версия — профессиональная. В русских говорах «тонник» — это мастер, делающий тонкие нити, сети, либо рыбак, плетущий тонкие снасти. В словаре Даля «тонник» упоминается как «тонкая нитка» или «рыболовная сеть с мелкими ячеями». Прозвище Тонник могли дать человеку, который занимался таким ремеслом — ткал особо тонкое полотно, вязал сети, или же, в переносном смысле, был дотошным, «тонким» в работе мастером. Менее распространённое значение — «тонник» как вид овса (тонкий колос), но прозвище от растения давали реже.

Вторая гипотеза, более редкая, но возможная: «Тонник» — это вариант имени или прозвища от крестильного имени Антон (через форму Антоник). В диалектах «т» могло выпадать или заменяться, но это спорно: фамилии от Антона обычно выглядят как Антонов, Антонников, Тоников. Форма Тонник без «А» — скорее местный говор, где «аканье» могло дать «Тонник» из «Атонник», но это менее вероятно, чем ремесленная версия.

Географически фамилия Тонников встречается в Поволжье и центральных регионах России, особенно в Нижегородской и Костромской областях — местах, где исторически были развиты рыболовство и ткачество. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались как личные имена: в писцовых книгах встречается «Тонник Иванов сын» — то есть прозвище могло передаваться как фамильное без крестильного имени.

Таким образом, предок носителей фамилии Тонников, скорее всего, был ремесленником, связанным с изготовлением тонких нитей, сетей или тканей. Фамилия не дворянская, а крестьянская или посадская — из тех, что закрепились в среде простых людей по роду занятий.