Фамилия Тонников — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд, она образована от прозвища Тонник, но что стояло за этим прозвищем — вопрос, на который нет одного ответа.

Самый прямой путь: основа «тонк-» от прилагательного «тонкий». В русских говорах «тонким» называли не только худого человека, но и того, кто плохо слышит («тонкий на ухо»), или скупого («тонкая душа»). Могли прозвать и за высокий, «тонкий» голос. Суффикс -ник в прозвище Тонник указывает на носителя признака — «тот, кто тонкий». Затем фамилия «Тонников» — это притяжательное прилагательное: «сын Тонника», то есть потомок этого человека.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «тонник» — это растение, разновидность полыни или тысячелистника, либо же так называли особый сорт тонкого холста. В этом случае прозвище мог получить ткач, торговавший холстом, или человек, живший рядом с зарослями этой травы. Но эта версия слабее: прозвища от названий растений и тканей встречаются реже, чем от качеств человека.

Словообразовательная модель стандартна для восточнославянских фамилий: суффикс -ов (в форме Тонников) указывает на принадлежность. Важно не путать с фамилией Тонников — она образована через суффикс -ник, а не напрямую от слова «тонкий» с суффиксом -ов. Это разная морфология: Тонников — от Тонник, а не от *Тонкий + ов.

География фамилии довольно широкая, но сгустки встречаются в центральных областях России, особенно в бывшей Владимирской губернии и на Вятке. Там же фиксируются однокоренные фамилии: Тонков, Тонкин, Тонких. Все они вышли из одного гнезда прозвищ, но разошлись по разным суффиксальным моделям.

Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, и это нормально: Тонниковы — типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая не попала в дворянские родословные книги. Её носители, скорее всего, были людьми незнатными, но с яркой внешностью или характером, за что и получили своё прозвище.