Фамилия Тонпиков — редкая и с прозрачной, на первый взгляд, структурой, которая, однако, ведет к неожиданному выводу. В ней отчетливо выделяется суффикс -ов, указывающий на происхождение от отчества или прозвища отца. Основа — Тонпик. Именно она и ставит в тупик.

Самый простой ход — связать основу с прилагательным «тонкий». Но тогда форма должна была бы быть Тонков или Тоньков. Наличие слога «пик» заставляет искать другое объяснение. Вероятнее всего, перед нами не русская, а финно-угорская основа, адаптированная русским суффиксом. В языках коми и удмуртском «пи» означает «сын», «мальчик», «детеныш». Соответственно, «Тонпи» могло быть прозвищем — «тонкий сын» или «сын То́ни» (от имени Антон, которое в северных говорах часто сокращали до Тоня). Русские, переселяясь на север и в Приуралье, нередко переделывали местные прозвища на свой лад, добавляя -ов или -ев. Так «Тонпи» превратилось в Тонпиков.

Есть и вторая, более прозаичная версия. В архангельских и вологодских говорах словом «тонпик» могли называть тонкую, хлипкую вещь или человека. Однако эта гипотеза слабее: в диалектных словарях такое слово не фиксируется как распространенное, а единичные случаи словообразования с суффиксом -ик от прилагательного «тонкий» дали бы фамилию Тоньков или Тончиков.

География фамилии тоже подсказывает ответ. Тонпиковы встречаются в основном на северо-востоке европейской России — в Кировской области, в Пермском крае, в Удмуртии. Это как раз зона активного контакта русских с финно-угорскими народами. Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, жил на Вятке или в Прикамье и получил прозвище от соседей-удмуртов или коми, а русские писцы оформили его в привычную форму на -ов. Фамилия не дворянская и не крестьянская в смысле сословной принадлежности — такие прозвищные фамилии могли носить и государственные крестьяне, и посадские люди.