Фамилия Топонцев принадлежит к числу относительно редких и не сразу очевидных по происхождению. Её основа — не географическое название и не крестильное имя, а скорее всего, прозвище или профессиональное именование, которое со временем закрепилось за родом.

Ключ к разгадке — суффикс «-ев». Он указывает на патронимическое происхождение, то есть на образование от имени или прозвища отца. В данном случае исходной формой было прозвище Топонец. А вот что оно означало — тут возможны два основных варианта.

Первый, и самый правдоподобный, связан с глаголом «топать». Топонцем могли назвать человека с тяжелой, громкой походкой, который ходил вразвалку или громко стучал ногами. В русских говорах слово «топотун» или «топотень» означало именно того, кто сильно топает. Такое прозвище давали либо крупному, грузному человеку, либо, напротив, тому, кто шумел при ходьбе. Второй вариант — связь с диалектным словом «топонь» (топь, болото). В этом случае Топонцем называли человека, жившего у болота или на топком месте. Однако для такого прозвища чаще использовалась форма «Топин» или «Топяк», поэтому версия с походкой выглядит предпочтительнее.

Словообразовательная модель проста: прозвище Топонец → фамилия Топонцев (сын Топонца). Суффикс «-ец» в прозвищах часто придавал оттенок характерного признака («смелец», «хитрец»), так что Топонец — это человек, которого отличала именно манера топать.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где глагол «топать» и его производные были особенно употребительны. Встречается она и на Урале, но везде остается редкой. Никакого отношения к знатным родам или дворянству Топонцевы не имели — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по внешним приметам и поведению. В дореволюционных источниках фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда многие крестьяне получили фамилии официально.

Единственная известная фигура с этой фамилией — советский и российский учёный-металлург Михаил Топонцев, что косвенно подтверждает географическую привязку к промышленным регионам Урала. Но в целом фамилия остаётся малоизученной, и её носители сегодня разбросаны по всей стране.