Фамилия Торфильев — редкий пример отчества, образованного от календарного имени, которое почти исчезло из русского обихода. В основе лежит крестильное имя Торфил, а точнее — его народная форма, возникшая от греческого имени Терентий (Τερέντιος). В русской традиции греческое «Терентий» давало множество производных: Терёша, Терюха, а в некоторых говорах — Торфил. Такая замена «е» на «о» и появление «ф» вместо «т» — результат диалектного произношения и упрощения непривычного для славянского уха звукового сочетания.

Фамилия строится по стандартной патронимической модели: к основе Торфил- добавляется суффикс -ьев, указывающий на принадлежность («чей?» — Торфильев, то есть сын Торфила). Суффикс -ьев, а не более распространённый -ев, встречается реже и характерен для фамилий, образованных от имён, оканчивающихся на мягкий согласный (ср. Игнатьев, Арсеньев). Таким образом, Торфильев — это «потомок человека по имени Торфил».

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где дольше сохранялись архаичные формы имён. Встречается она крайне редко, что делает её своеобразным маркером: носители Торфильевых, скорее всего, происходят из одной или нескольких родственных крестьянских семей, где имя Торфил передавалось по традиции несколько поколений подряд, пока не закрепилось в фамилии.

Интересно, что в ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) фамилия Торфильев не упоминается — это говорит о её локальном, «камерном» бытовании. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а осталась в народной среде, где имя Торфил могло быть записано в метрических книгах как вариант Терентия. Поэтому для носителя фамилии Торфильев наиболее вероятная история предков — это жизнь в сельской общине, возможно, на Русском Севере или в Поволжье, где подобные диалектные формы держались дольше всего.