Фамилия Торнопольский — одна из тех, чья география и словообразование указывают на конкретное место, а не на прозвище или род занятий. Основа фамилии — «Торнополь» — это, скорее всего, название населённого пункта. В славянской ономастике суффикс -ский (-цкий) традиционно закреплялся за дворянскими и шляхетскими фамилиями, образованными от географических названий. Однако в XIX веке эта модель стала массовой и для крестьянских и мещанских фамилий выходцев из Западного края.

Что такое «Торнополь»? Первая часть корня — «торн» — в украинском, польском и белорусском языках означает «терновник», «колючий кустарник». Вторая часть — «поль» — от слова «поле». Таким образом, Торнополь — это «терновое поле», место, заросшее колючкой. Названия с корнем «терн» (Тернополь, Терновка) распространены на западе Украины и в Польше. Фамилия Торнопольский могла возникнуть как у выходца из города Тернополя (в старых документах встречается написание «Торнополь»), либо из села с похожим названием. В пользу версии с украинским или польским происхождением говорит и мягкое окончание на -ский, характерное для фамилий шляхты и духовенства Речи Посполитой.

Интересно, что написание через «о» (Торнопольский вместо Тернопольский) не ошибка, а историческая норма. В русских документах XVIII–XIX веков город Тернополь нередко писали как «Торнополь» — через «о» под влиянием акающих говоров или польской орфографии. Поэтому фамилия Торнопольский могла закрепиться у переселенца, который в метриках записал себя не по современному произношению, а по старой канцелярской форме.

Вторая, менее вероятная версия — искусственное происхождение в семинарской среде. В духовных училищах часто давали фамилии ученикам по названиям церковных праздников, икон или приходов. «Торнопольский» могло быть образовано от названия храма в честь иконы «Терновый венец» или от прихода, посвящённого этому символу. Однако прямых свидетельств такой этимологии для данной фамилии нет.

Социальный контекст: носители фамилии Торнопольский в Российской империи чаще всего были мещанами или крестьянами из Волынской, Подольской или Киевской губерний. Встречаются также униатские священники с такой фамилией, что подтверждает западнорусские корни. Сегодня фамилия редкая, её концентрация заметна на западе Украины и в среде потомков эмигрантов первой волны.