Фамилия Тернопольский — яркий пример географического прозвища, которое закрепилось за родом. Её основа — название украинского города Тернополь, основанного в 1540 году как польское крепостное поселение Тернополь (Тарнополь). Суффикс -ский указывает на дворянский или шляхетский способ образования фамилий: в Речи Посполитой и на западнорусских землях так оформляли прозвания людей, владевших поместьем или происходивших из определённой местности. Соответственно, первый носитель фамилии Тернопольский либо был помещиком, чьё имение находилось под Тернополем, либо переехал оттуда и получил прозвище по месту прежнего жительства.

В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев, модель на -ский свидетельствует о более позднем и книжном происхождении. В Российской империи такие фамилии часто давали выходцам из духовного сословия: семинаристы, оканчивая училище, могли получить фамилию по названию родного города или села. Поэтому Тернопольский мог быть и искусственной семинарской фамилией, которую присвоили ученику из Тернополя или его окрестностей. В XIX веке эта фамилия была распространена среди священников на Волыни и в Подолии — регионах, исторически связанных с Тернопольщиной.

Интересная деталь: в польском варианте фамилия звучала бы как Тарнопольский (Tarnopolski), поскольку до 1944 года город официально назывался Тарнополь. Русская передача через «е» закрепилась после переименования и унификации названий в советское время. Таким образом, написание фамилии может указывать на время и обстоятельства её фиксации: вариант Тарнопольский встречается у потомков польской шляхты, а Тернопольский — у русифицированных или украинских ветвей рода.

Фамилия не имеет отношения к прозвищам, ремёслам или личным именам — она чисто топонимическая. Встречается относительно редко, что типично для «географических» фамилий, привязанных к конкретному городу. Носители Тернопольских, скорее всего, происходят из западноукраинских земель, и их предки в XVI–XVIII веках были либо мелкой шляхтой, либо духовенством.