Фамилия Тернопол почти наверняка указывает на выходца из западноукраинского города Тернополя. Такую фамилию мог получить человек, переехавший оттуда в другую местность: в старину приезжих часто называли по месту прежнего жительства, и это прозвище закреплялось за потомками. В основе лежит не имя и не ремесло, а именно географическое название, что делает фамилию типичной для «топонимических» прозвищ.

Город Тернополь стоит на реке Серет, притоке Днестра, и впервые упоминается в 1540 году, когда эти земли входили в состав Речи Посполитой. Само название города, по распространённой версии, связано с терновыми полями: считается, что на этом месте существовало более древнее поселение Топильче (или Сопильче), уничтоженное в XIV веке монголо-татарами, а позже здесь выросли заросли терна. История города была неспокойной: в XVI–XVII веках Тернополь не раз страдал от набегов турок и татар, но, стоя на торговом пути с Востока на Запад, быстро отстраивался и богател.

Фамилия образована без суффикса, способом чистого сложения основы: Терно- + -пол. Это редкая для русских фамилий модель, которая скорее напоминает южнославянские или польские образцы. В русской традиции топонимические фамилии обычно получали суффиксы -ский или -ов (Тернопольский, Тернополев), поэтому форма Тернопол выделяется на их фоне. Она могла закрепиться в речи переселенцев, которые сохранили исходное название города без изменений, либо возникла под влиянием польской ономастики, где подобные бессуффиксные фамилии встречаются чаще.

Встречается и вариант написания с мягким знаком — Тернополь, но форма Тернопол более лаконична и, вероятно, отражает живое произношение. Носители фамилии могли быть как мещанами, так и крестьянами, ушедшими из города в поисках лучшей доли. Точных сведений о первых носителях и их сословии не сохранилось, но сама фамилия — хороший маркер миграционных потоков XVI–XVIII веков, когда люди с западнорусских земель переселялись на восток и юг.