Фамилия Тернополка звучит необычно для русского уха — в ней слышен географический оттенок, и это не случайно. Она образована от названия города Тернополь, который находится на западе Украины. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был выходцем из Тернополя или его окрестностей, а в русской среде прозвище «Тернополка» закрепилось как указание на место рождения или жительства. Такие фамилии, образованные от названий городов, нередки, но обычно они принимают форму «Тернопольский» или «Тернополев». Форма на -ка — редкая и указывает на особый путь словообразования.

Суффикс -ка в русских фамилиях чаще встречается в женских вариантах (например, «Москвичка» от «Москвич»), но в данном случае он, вероятно, закрепился как мужское прозвище по типу «тернопольский житель» в разговорной речи. В украинской традиции такие прозвища могли звучать как «Тернопілка», а при переходе в русскую среду буква «і» заменилась на «о» — отсюда «Тернополка». Это типичный пример адаптации украинской фамилии к русской фонетике.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть не от города, а от прозвища человека, который был родом из села Тернополка — такие населённые пункты встречаются в Беларуси и Польше. Однако в ономастических справочниках, например в работах Б. Унбегауна, модель «город + -ка» для русских фамилий почти не фиксируется, что делает эту фамилию скорее исключением. Если опираться на географию, то носители фамилии Тернополка чаще встречаются в западных регионах России и на Украине, что подтверждает связь с Тернопольщиной.

Сословно фамилия не несёт отпечатка дворянства или духовенства — она явно бытовая, крестьянская или мещанская. В дореволюционных документах людей с такой фамилией могли записывать как «Тернопольский» или «Тернополев», а форма на -ка оставалась в устном обиходе. Поэтому современный вариант Тернополка — это, скорее всего, застывшее прозвище, которое не подверглось стандартной русификации через суффиксы -ов или -ин.