Фамилия Тортомашев — из тех, что сразу приковывают внимание необычным звучанием. В ней не чувствуется ни распространённой модели на «-ов», ни очевидной славянской основы. Чтобы понять её происхождение, нужно заглянуть в пространство между русским Северным Кавказом и тюркскими языками.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Тортомаш. В его основе лежит тюркское слово, которое могло звучать как «торт» или «турт» — в разных диалектах оно означает «четыре» или «прямой, ровный». Вторая часть — «маш» — может восходить к имени Маш (уменьшительное от Магомед, Махмуд) или к тюркскому «баш» (голова, глава). Таким образом, прозвище могло означать «четвёртый сын» или «прямоголовый» — то есть упрямый, честный человек. Встречаются и варианты сближения с карачаево-балкарским «тортмаз» — «не терпящий, не выносящий», что давало бы прозвище нетерпеливому или обидчивому человеку.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Тортомаш → Тортомашев. Это типичная русская модель патронимической фамилии, которую получили дети или потомки человека по прозвищу Тортомаш.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где веками соседствовали русские и тюркские народы. Наибольшая концентрация носителей — в Ставропольском крае, Карачаево-Черкесии, Кабардино-Балкарии. Это не случайно: именно здесь, на стыке культур, рождались такие «гибридные» фамилии. Предок Тортомашевых мог быть казаком, торговцем или крестьянином, который получил прозвище от соседей-горцев. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в станицах Кубанского казачьего войска.

В отличие от фамилий на «-ов», образованных от церковных имён, Тортомашев — яркий пример бытовой, мирской ономастики. Она не говорит о знатности, но хранит память о прозвище, данном по характеру или месту в семье. Носители этой фамилии — живые свидетели того, как русский язык вбирал в себя слова и обычаи соседей.