Фамилия Тоталева — женская форма фамилии Тоталев, и её разбор заставляет задуматься в первую очередь о происхождении основы. В русских фамилиях суффикс -ев обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й, но здесь мы видим корень «Тотал-», который не является ни очевидным славянским именем, ни распространённым прозвищем.

Самая вероятная версия — фамилия образована от прозвища Тоталь, которое могло возникнуть из диалектного или профессионального слова. В южнорусских и украинских говорах «тоталь» или «тоталить» могло означать «тащить, волочить», а в некоторых регионах — «болтать, пустословить». Соответственно, предка могли прозвать за манеру говорить без умолку или за медлительность, привычку «тащиться» позади всех. Менее вероятно, но нельзя исключать связь с тюркским «тотал» (полный, целый) — в таком случае прозвище могли дать человеку крепкого телосложения. Однако для русской фамилии южного или центрального региона первая версия выглядит правдоподобнее.

Морфологически фамилия проста: основа «Тотал» + патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Тоталя). По модели это типичная «отпрозвищная» фамилия, каких много в крестьянской среде XVII–XIX веков. География бытования фамилии Тоталева сегодня прослеживается в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает диалектное происхождение — именно в этих регионах фиксируются говоры со словом «тоталить».

В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), суффикс -ев здесь стандартен для мужских прозвищ на мягкий согласный. Интересно, что фамилия не встречается в старых боярских или дворянских списках — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по бытовым чертам или действиям. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была податной: государственные или помещичьи крестьяне.