Фамилия Тотенкопф в русском контексте — случай редкий и почти наверняка нерусский по происхождению. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён, прозвищ или профессий с помощью суффиксов -ов, -ин, -ский, Тотенкопф представляет собой чистую основу без привычного для нас окончания. Это сразу указывает на её немецкие или еврейские (ашкеназские) корни.

Слово Totenkopf в переводе с немецкого означает «мёртвая голова» или «череп». В немецкой ономастике такие фамилии нередко относились к разряду так называемых «говорящих» прозвищ. Вероятнее всего, фамилию давали не из-за мрачного нрава предка, а по вполне конкретным бытовым причинам. Например, так могли прозвать человека, который жил рядом с кладбищем или работал на нём — могильщика, сторожа. Вторая, более правдоподобная версия, связана с внешностью: так могли назвать человека с необычно крупной, лысой или вытянутой головой, напоминавшей череп.

В России эта фамилия появлялась в основном у потомков немецких колонистов, которых приглашали в страну в XVIII–XIX веках, или у еврейского населения, которое нередко получало фамилии от немецких чиновников при переписях. В еврейской традиции фамилии со значением «череп» или «кость» встречаются, но «Тотенкопф» — прямой перевод, а не калька с идиша, что говорит о её немецком, а не славянском происхождении.

Словообразовательная модель здесь проста: сложение двух корней (Toten — «мёртвых» и Kopf — «голова») без каких-либо суффиксов. Если бы фамилия обрусела, она могла бы принять форму Тотенкопфов или Тотенкопфский, но в русских документах она чаще всего оставалась в неизменном виде, как и многие другие немецкие фамилии (например, Шмидт, Мюллер). Встретить Тотенкопфа в современных российских телефонных справочниках — большая редкость; в основном это либо потомки поволжских немцев, либо люди, чьи предки переселились из Германии или Прибалтики.