Фамилия Тованцев — одна из тех, где на первый взгляд понятный корень на деле ставит исследователя перед выбором. Если разложить её по модели «основа + суффикс», то перед нами типичная русская патронимическая фамилия на -ев. Суффикс присоединили к основе Тованц — так в старину могли называть человека, чьего отца или деда звали Тован. Но вот само имя Тован — большая редкость.

Самая прямая версия: Тован — это усеченная или диалектная форма крестильного имени Антоний (в просторечии — Антон). В русских говорах начальное «а» нередко отпадало, а «н» переходило в более мягкое или звонкое сочетание, давая такие варианты, как Тоня, Тонька, а затем и Тован. По этой логике Тованцев означает «внук (или сын) Тована», то есть потомок человека, которого в быту звали Антоном. Подобные переходы известны: от Афанасий — Фаня, от Агафон — Гапон.

Менее вероятная, но не исключенная гипотеза — связь с прозвищем Тованец. В южнорусских и украинских говорах «тованец» могло означать «товарищ», «попутчик» или «компаньон». Однако эта версия слабее: прозвище Тованец почти не встречается в исторических документах, а фамилии от нарицательного «товар» (товаров, товарный) образовывались иначе, чаще через суффикс -ов. Кроме того, суффикс -ец в основе Тованцев не прослеживается — он уже слился с корнем, что характерно именно для личного имени, а не для прозвища.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, но не является массовой. В дореволюционных переписях Тованцевы встречаются в основном среди крестьян и мещан, что типично для фамилий, образованных от уменьшительных форм крестильных имен. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Таким образом, с большой долей уверенности можно считать, что Тованцев — это «антоновский» вариант: фамилия пошла от домашнего имени Тован, которое в свою очередь восходит к каноническому Антоний. Редкость фамилии объясняется тем, что форма Тован не получила широкого распространения и осталась локальным, семейным прозвищем, которое со временем закрепилось как фамильное.