Фамилия Таванцев — одна из тех, где корень на слух кажется знакомым, а точное значение ускользает. Главная трудность в том, что основа «таван-» не встречается в современных русских нарицательных словах. При этом суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий: так называемые «патронимические» фамилии на -ов/-ев образовывались от имени или прозвища отца. Значит, предка носителя фамилии звали Таванец.

Откуда взялось прозвище Таванец? Самый прямой путь — географический. В русских говорах и в документах XVI–XVII веков словом «таванец» называли жителя или выходца с реки Таван. Это приток Дона (современная Воронежская область), известный по историческим актам. В таком случае Таванец — указание на место, откуда человек пришёл: «таванец» значило «тот, кто с Тавана». Фамилия образована по той же схеме, что, скажем, Москвин или Тверитинов, только корень менее известен.

Есть и другая, менее очевидная версия. В тюркских языках (татарском, башкирском) слово «таван» означает «подножие горы», «низина» или «равнина». Это могло стать прозвищем человека, жившего в низине, или же именем по месту жительства. В пользу этой версии говорит активное бытование фамилии в Поволжье и на Урале, где русские фамилии нередко вбирали в себя тюркские корни. Однако для Таванцевых характерна именно русская модель оформления (суффикс -ев), а не татарская (-ов, -ев), так что речь идёт о русифицированном варианте.

Встречается и третий, совсем локальный вариант: в архангельских говорах «таван» — это вид рыболовной снасти. Человек, который её делал или ею ловил, мог получить прозвище Таванец. Но эта гипотеза слабее, так как фамилия почти не фиксируется на Русском Севере.

География фамилии подтверждает первую версию. Таванцевы — нечастая фамилия, но её очаги находятся в Центральной России и Черноземье, особенно в Тамбовской и Воронежской областях. Это как раз зона исторического расселения по реке Таван и вокруг неё. Встречаются Таванцевы и в Сибири — вероятно, потомки переселенцев времён Столыпинской реформы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: это крестьянская или мещанская фамилия, что типично для «географических» прозвищ.

Таким образом, наиболее вероятно, что фамилия Таванцев происходит от прозвища Таванец — «человек с реки Таван». Это редкий случай, когда фамилия сохранила в себе забытый местный гидроним, а её носители — потомки тех, кто когда-то жил на берегах этого донского притока.