Фамилия Трипотень — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось за века и превратилось в фамилию напрямую, без привычных суффиксов -ов или -ин. Её основа — не имя, не ремесло, а скорее всего, слово, описывающее походку или манеру поведения человека.

Самый прямой путь к значению — глагол «трипотать» или «тропотать», который в южнорусских и украинских говорах означал «семенить», «идти мелкой, частой походкой», «бежать трусцой». Человек с прозвищем Трипотень — тот, кто семенит, быстро перебирает ногами, возможно, суетливый или торопливый. В некоторых диалектах у слова появляется оттенок «болтать без умолку», «тараторить», так что прозвище могло относиться и к говорливому человеку.

Словообразовательная модель здесь архаичная. Суффикс -ень (как в словах «первень», «сладень») образует существительное, называющее лицо по характерному действию или признаку. Фамилии такого типа — Трясень, Шептунь, Болботень — обычно закреплялись за крестьянами и казаками в среде, где фамилии ещё не стали обязательными, а прозвища передавались по наследству в неизменной форме.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани. В XIX веке носители фамилии Трипотень фиксируются как государственные крестьяне и казаки, то есть люди, не принадлежавшие к дворянству. Никаких знатных родов с такой фамилией не известно — это чисто народное, «говорящее» прозвище, застывшее во времени.

Встречаются варианты написания Трипоть, Трипот, но форма Трипотень — самая устойчивая. В отличие от фамилий на -ов, которые склоняются по падежам, эта фамилия женского рода не меняется (Мария Трипотень), а мужская склоняется как существительное (Ивана Трипотня, к Петру Трипотню). Эта морфологическая особенность — дополнительная подсказка, что фамилия образовалась прямо от прозвища, а не от имени отца.