Фамилия Тристень — редкая и неочевидная с первого взгляда. Чтобы её расшифровать, нужно понять, какое слово легло в основу. Самая вероятная версия — прозвище от глагола «трести» (трясти, вытрясать). В северных и сибирских говорах «трестень» или «тристень» — это тот, кто трясёт, выбивает, например, пыль из одежды или снопы. Другое, более узкое значение — «болтун» или «пустомеля», то есть человек, который «трясёт языком». Суффикс -ень типичен для русских прозвищ, образованных от глаголов (сравните: вертень, зевень, трепень). Фамилия закрепилась в форме Тристень, где «и» могло появиться под влиянием аканья или просто как вариант произношения.

Есть и вторая, менее очевидная гипотеза. В белорусском языке есть слово «трысцень» — тростник, камыш. Прозвище Тристень могло достаться человеку высокому и худому, как тростинка, или тому, кто жил у зарослей камыша. Белорусское происхождение фамилии вполне вероятно: фамилии с суффиксом -ень в Беларуси встречаются чаще, чем в великорусских областях. В таком случае ударение, скорее всего, падало на второй слог: Тристе́нь.

Географически фамилия действительно тяготеет к западу России и к Беларуси. В старых списках и переписях она почти не встречается — это не дворянская и не купеческая фамилия, а крестьянская или мещанская. Носителей Тристень по всей стране — единицы, что подтверждает её локальный и, вероятно, угасающий характер.

Модель образования проста: прозвище Тристень со временем перестало быть характеризующим именем и закрепилось как фамилия без дополнительных суффиксов. Это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть не переделанная в типичные -ов или -ин. Такие фамилии — большая редкость для русского ономастикона, и в этом их особая ценность: они сохранили исходное прозвище почти в неизменном виде.