Фамилия Трутаева — редкий пример, где форма на -ева скрывает не очевидную с первого взгляда основу. Если отбросить суффикс, получится Трутай. Это имя или прозвище, а не усечённая форма от Трутаев — окончание -ев указывает на принадлежность, то есть «сын Трутая». Само слово Трутай в древнерусском языке связано с глаголом «трутить» — тратить, расточать, изводить попусту. В говорах так могли назвать человека небережливого, мота или того, кто живёт не по средствам.

Однако у этой основы есть и другая, менее заметная ветвь. В некоторых диалектах слово «трут» означало гниль, труху, перегной, а «трутаем» могли в шутку прозвать медлительного, вялого человека — того, кто «трухлявый», неповоротливый. Вторая версия менее распространена в ономастике, но её не стоит сбрасывать со счетов: прозвища по характеру или внешности давали чаще, чем по хозяйственным качествам.

По модели образования фамилия Трутаева — типичная патронимическая форма, характерная для центральной России и Поволжья. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа Трутай заканчивалась на мягкий или шипящий звук. В документах XVII–XVIII веков встречаются однокоренные фамилии Трутаев и Трутов, что подтверждает: прозвище было не единичным, а бытовало в нескольких вариантах.

Географически фамилия Трутаева сегодня встречается редко, но её следы можно найти в старых переписных книгах Нижегородской и Костромской губерний. Скорее всего, предки носителя фамилии были крестьянами или посадскими людьми: прозвища такого типа редко закреплялись за дворянскими родами, которые чаще брали фамилии от вотчин или имён основателей.

Таким образом, фамилия Трутаева восходит к прозвищу Трутай, которое могло означать либо расточителя, либо медлительного человека. В любом случае, это не калька с иностранного слова и не книжное изобретение — перед нами живое народное прозвище, записанное в патронимическую форму.