Фамилия Тарутаева — редкий случай, когда исходное прозвище, скорее всего, не связано с профессией или внешностью, а имеет под собой звукоподражательную или глагольную основу. В центре внимания — корень «тарут-», который в русских говорах мог означать «болтун», «пустомеля» или «тот, кто тараторит без умолку». Глагол «тарутить» (или диалектное «тарыбарить») фиксируется в словарях народной речи как синоним пустой, быстрой речи. Таким образом, первый носитель прозвища Тарутай получил его за манеру говорить — бойко, торопливо или бестолково.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Тарутаев — сын Тарутая. То есть фамилия образована от мужского прозвища или некалендарного имени Тарутай. В отличие от более частых фамилий на -ов, форма на -ев здесь закономерна: основа оканчивается на мягкий согласный или йот. Интересно, что в некоторых южнорусских и среднерусских говорах встречается вариант Тарутин — от той же основы, но с другим суффиксальным оформлением.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России: единичные записи встречаются в Тульской, Рязанской, Воронежской губерниях. В дореволюционных переписях Тарутаевы — почти исключительно крестьяне и мещане. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

Спорных версий немного. Иногда корень «тарут-» возводят к тюркскому «тары» (просо) или «тару» (узкий), но эти гипотезы слабы: ни фонетически, ни семантически они не объясняют русский суффикс -ай. Правдоподобнее всего — чисто славянская звукоподражательная модель, аналогичная фамилиям Болтунов, Тараторин, Торопыгин.

В современном написании фамилия встречается редко, и её носители, как правило, не знают точной этимологии. Между тем именно такие «говорящие» прозвища — один из самых живых пластов русской ономастики: они прямо указывают на черту характера или манеру поведения предка, а не на его ремесло или место жительства.