Фамилия Тарутаев — редкий пример, где исходное прозвище, скорее всего, связано не с профессией или внешностью, а с диалектным глаголом, описывающим манеру речи или поведения. В основе лежит слово «тарутать» — в южнорусских и украинских говорах это означало «болтать без умолку», «тараторить», «говорить быстро и невнятно». Человека, который говорил торопливо, сбивчиво или просто был болтливым, могли прозвать Тарутаем. Суффикс -ев- в фамилии указывает на притяжательное значение: Тарутаев — «сын Тарутая» или «из рода Тарутая».

Модель образования типична для русских фамилий на -ев, но сама основа встречается нечасто. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные глагольные прозвища от звукоподражательных корней выделены в отдельную группу — они фиксируют бытовые черты человека. В этом смысле Тарутаев стоит в одном ряду с фамилиями Тараторин, Болтунов, Лепетухин, но сохраняет более узкую диалектную привязку.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Белгородской, Воронежской, а также к украинскому Левобережью. В этих регионах слово «тарутать» бытовало в крестьянской среде. Социально фамилия почти наверняка крестьянского происхождения, без дворянских корней: прозвище давали в быту, а фамилию закрепили после отмены крепостного права в 1861 году, когда многие сельские жители получили официальные фамилии по прозвищам.

Встречается также версия, что Тарутаев может быть связан с тюркским корнем «тарут» (разрушать, разорять) — но она слабая: во-первых, для такой основы ожидался бы суффикс -ов, а не -ев, во-вторых, в русских говорах зафиксировано именно «тарутать» с бытовым значением. Поэтому славянская глагольная версия выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. В современных базах данных (например, в телефонных справочниках и списках избирателей) Тарутаевы встречаются точечно, преимущественно в Центральном Черноземье. Это значит, что носители фамилии, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних сёл, где прозвище закрепилось за целым родом.