Фамилия Цабель звучит для русского уха непривычно, и это не случайно: она пришла к нам из немецкого языка. В основе фамилии лежит прозвище Цабель, которое восходит к немецкому нарицательному слову Zabel — «игральная или шахматная доска». Скорее всего, так в старину называли заядлого игрока в настольные игры: человека, который не расставался с доской и фигурами, проводил за ними всё свободное время. Прозвище закрепилось за ним, а затем перешло к детям и внукам, став фамилией.

Впрочем, есть и вторая версия происхождения. Согласно ей, Цабель — это фонетический вариант прозвища Цобель, которое образовано от немецкого слова Zobel со значением «соболь, соболий мех». В этом случае основатель рода мог быть охотником, добывавшим пушнину, либо скорняком, который выделывал ценный мех и торговал им. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая выглядит более прямой: она объясняет форму Цабель без промежуточных искажений, тогда как для перехода «Цобель» в «Цабель» нужно допустить замену гласного под влиянием народной этимологии или диалектного произношения.

Сама фамилия закрепилась в русской среде благодаря тому, что её носители были выходцами из немецких земель, которые селились в России с XVIII века. В отличие от многих русских фамилий, оканчивающихся на -ов или -ин, Цабель сохранила исходную немецкую форму без изменений, что делает её легко узнаваемой и отличает от привычного для нас словообразовательного типа.

Наибольшую известность фамилии принёс Альберт Генрихович Цабель — арфист-виртуоз и композитор, живший в XIX веке. Он служил солистом в Императорской итальянской опере в Петербурге и считался одним из лучших исполнителей на арфе своего времени. Владея инструментом в совершенстве, он написал для него около сорока произведений, среди которых — фантазии на молитвы из оперы «Фауст» и концерт для арфы с оркестром. Его сочинения до сих пор звучат в концертных программах арфистов.

В XX веке фамилию прославил немецкий велогонщик Эрик Цабель, которого специалисты называют одним из лучших спринтеров в мировой истории. За свою карьеру он не раз выигрывал этапы «Тур де Франс» и другие престижные гонки, а его умение финишировать первым в плотной группе стало легендой велоспорта. Так фамилия Цабель оказалась связана сразу с двумя совершенно разными сферами — академической музыкой и профессиональным спортом, что делает её историю особенно интересной.