Фамилия Царепова — женская форма фамилии Царепов. В основе лежит прозвище или мирское имя Цареп. Чтобы понять его смысл, нужно разобрать слово по составу. Первая часть — «царь». В древнерусском языке это слово означало не только монарха, но и вообще господина, повелителя, а также употреблялось в переносном смысле: «царь» в своем деле, лучший из лучших. Вторая часть — «-еп» — редкий и архаичный суффикс, который встречается в старых русских прозвищах (сравните с фамилиями Баранов, Козлов, где суффикс -ов, или с более редкими вроде Цареп). Скорее всего, Цареп — это прозвище, данное человеку, который вел себя по-царски, был гордым, независимым или занимал важное положение в своей общине. Не исключено, что прозвище закрепилось за служилым человеком, например, за стрельцом или дворянином, который нёс службу при царском дворе или в царском полку.

Словообразовательная модель проста: к основе Цареп- добавился патронимический суффикс -ов, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ или имен. Таким образом, Царепов буквально означает «сын Царепа». Фамилия не относится к числу самых частых, но имеет устойчивое бытование в центральных и южных регионах России, особенно в Поволжье и на Урале. Встречаются варианты написания с одной буквой «п» — Царепов, но форма с двойным «п» (Цареппов) ошибочна и не фиксируется в исторических документах.

Других версий происхождения, например, от тюркских или финно-угорских корней, нет — основа «цар-» однозначно славянская. Фамилия не имеет отношения к понятию «царепа» как усечённой формы от «царепатриарх» или «царепапист»; это народное прозвище, а не церковный или политический термин. В сословном плане Цареповы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — фамилия не указывает на принадлежность к аристократии, несмотря на «царский» корень.