Фамилия Цембелев — редкий пример того, как за непритязательным звучанием скрывается целый веер версий о происхождении. В основе фамилии лежит прозвище Цембель, а суффикс -ев указывает на типичную для русских фамилий модель «сын такого-то». Проще говоря, Цембелев — это потомок человека по прозвищу Цембель. Но вот кем был этот человек — вопрос, на который нет однозначного ответа, и каждая из гипотез рисует совершенно разный портрет предка.

Самая музыкальная версия связывает прозвище с цимбалами — струнным ударным инструментом в виде трапециевидной рамы с натянутыми струнами, по которым бьют деревянными палочками. Инструмент древний: он появился на Ближнем Востоке, арабы завезли его в Северную Африку, затем в Испанию и Центральную Европу, где он стал визитной карточкой венгерских цыган. Цимбалы нередко называют предшественником фортепиано. Если следовать этой логике, прозвище Цембель мог получить либо виртуоз, игравший на цимбалах, либо мастер, который их изготавливал и продавал. Правда, в русской деревне цимбалы были не самым распространённым инструментом, поэтому эта версия красива, но требует допущения о редком ремесле или странствующем музыканте в роду.

Вторая гипотеза ведёт на северо-запад, в балтийские земли. Литовский глагол cimbinti переводится как «лениво идти», «плестись». От него вполне могло возникнуть прозвище Цембель для человека неторопливого, флегматичного, нерасторопного. Эта версия выглядит приземлённее и потому правдоподобнее: прозвища по характеру давали повсеместно, и для них не нужно было ни особого таланта, ни редкой профессии. Соседи могли окрестить медлительного мужика Цембелем — и прозвище закрепилось за его детьми.

Есть и третья, экзотическая версия — тюркская. Слово cembiye обозначало разновидность кинжала. Если принять её, то Цембелем могли прозвать оружейника, мастера по клинкам или же воина, который не расставался с таким оружием. Но эта гипотеза самая слабая: в русских говорах следов заимствования именно этого слова не зафиксировано, а потому она остаётся лишь смелым предположением.

Какую версию выбрать? Если опираться на принцип «проще — значит вероятнее», балтийское происхождение от «лениво идти» выглядит самым убедительным. Оно не требует ни редкого музыкального дарования, ни экзотического оружия — достаточно было человеческой наблюдательности, чтобы дать соседу меткое прозвище. Однако и музыкальная версия отбрасывать не стоит: в западных губерниях Российской империи, где влияние польской и венгерской культуры ощущалось сильнее, цимбалы были известны лучше, чем в центральной России.

Сама фамилия Цембелев встречается редко, и это тоже о чём-то говорит. Скорее всего, она имеет локальное происхождение и не разошлась широко за пределы одного региона или даже одного села. Потомок того самого Цембеля — музыканта, ленивца или оружейника — со временем получил фамилию, и сегодня она остаётся живым напоминанием о прозвище, которое дали его предку несколько веков назад.