Фамилия Цембелевы (мужской вариант — Цембелев) — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит прозвище, а не крестильное имя. Её образовали по стандартной модели: к прозвищу Цембель добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку этого человека. Вопрос о том, что именно значило слово «цембель», остаётся открытым, и здесь есть три основные версии.

Самая музыкальная гипотеза связывает прозвище с инструментом цимбалы — трапециевидной рамой с натянутыми струнами, по которым били деревянными палочками. Цимбалы появились в древности на Ближнем Востоке, через арабов попали в Испанию и Центральную Европу, а позже стали визитной карточкой венгерских цыган. Многие исследователи считают их предшественником фортепиано. Если принять эту версию, то предок Цембелевых либо сам играл на цимбалах, либо занимался их изготовлением и продажей. Прозвище музыканта или мастера легко закреплялось за человеком и переходило к его детям.

Вторая гипотеза уводит нас в балтийские языки. Литовский глагол cimbinti переводится как «лениво идти», «плестись». В таком случае Цембелем могли окрестить медлительного, неторопливого человека. Эта версия выглядит правдоподобной для северо-западных регионов России, где исторически были сильны контакты с балтскими народами. Прозвища, подчёркивающие особенности характера или походки, вообще очень характерны для русской ономастики.

Третья версия — тюркская. Слово cembiye обозначало разновидность кинжала. Тогда прозвище Цембель мог получить оружейник, мастер по изготовлению клинков, или же воин, который таким оружием пользовался. Эта гипотеза менее распространена, но полностью сбрасывать её со счетов нельзя: в южнорусских и поволжских землях тюркские заимствования в прозвищах встречались часто.

Какая из версий верна — сказать сложно. Процесс формирования фамилий шёл веками, и точное место и время возникновения фамилии Цембелев сегодня установить невозможно. Само прозвище могло возникнуть в разных регионах независимо и с разными смыслами. Но в любом случае потомки человека по прозвищу Цембель получили фамилию, которая сохранила память о его занятии, характере или оружии. Цембелевы — живой памятник славянской письменности и культуры, где в одном слове переплелись следы музыкальных традиций, балтийских диалектов и тюркского влияния.