Фамилия Цепеман — редкий для России пример фамилии немецкого происхождения, которая при этом не сразу бросается в глаза как иноязычная. Её основа — немецкое слово Zep(p)e (цепь) или диалектное Zep(p)el (корзина, плетёное изделие), а вторая часть — Mann (человек, мужчина). Таким образом, Цепеман — это «цепной мастер» или «корзинщик», то есть указание на ремесло: предок мог быть кузнецом, делавшим цепи, либо плетельщиком корзин.

Интересно, что фамилия не получила русского суффиксального оформления — в отличие от большинства немецких фамилий, которые в России русифицировали, добавляя -ов или -ин (Цепеманов). Сохранение исходного окончания -ан говорит о том, что носители, скорее всего, были выходцами из немецких колоний Поволжья или Причерноморья, где фамилии долго оставались в оригинальном виде. В метрических книгах лютеранских приходов XIX века фамилия встречается именно в написании Zepemann или Zepeman.

В России фамилия Цепеман — штучная. По данным современных переписей, она сосредоточена в нескольких областях, куда в XVIII–XIX веках переселяли немецких колонистов: Саратовская, Самарская, Волгоградская. Встречается также на юге Украины. Из-за редкости и специфического звучания фамилия могла подвергаться искажениям: в быту её могли записывать как Цеппеман, Цепман, а иногда и вовсе переделывали на русский лад — Цепов.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: сложение двух корней без соединительной гласной, что типично для немецких фамилий-прозвищ. Суффикса -ов, -ин нет, поэтому фамилия не склоняется по падежам в мужском роде (Цепеман, Цепемана, Цепеману), что часто ставит в тупик при заполнении документов.

Если искать аналоги в русской среде, то ближайшая параллель — фамилия Цепов (от «цепь»), но Цепеман стоит особняком: это не переосмысление, а прямой перенос немецкого прозвища в русский обиход. Носитель такой фамилии, скорее всего, потомок ремесленника-колониста, который в XVIII веке приехал осваивать пустующие земли по приглашению Екатерины II.