Фамилия Цепельман — редкий для русского слуха пример фамилии немецкого происхождения, которая закрепилась в восточноевропейском ареале. Её основа — немецкое слово Zep(p)el, диалектный вариант слова Zipfel («кончик, край, лоскут»). Вторая часть, -ман (Mann), означает «человек». Таким образом, фамилия переводится как «человек с лоскутом» или, в переносном смысле, «лоскутник». Это прямо указывает на профессию предка: Цепельманом могли называть портного, работавшего с обрезками ткани, или старьёвщика, торговавшего ветошью.

Особенность этой фамилии — её суффиксальная «чистота»: в ней нет славянских окончаний (-ов, -ин, -ский), которые обычно добавлялись к заимствованным корням. Это говорит о том, что носитель фамилии или его ближайшие предки сохраняли немецкое самосознание и язык, не переходя на русскую модель образования фамилий. Такие фамилии типичны для немцев-колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю, прежде всего в Поволжье, Причерноморье и на Волынь. Цепельманы, скорее всего, были выходцами из ремесленных цехов южной Германии или Австрии.

В русском языке фамилия могла писаться с одной «п» (Цепельман) или с двумя (Цеппельман) — второй вариант сближает её с фамилией знаменитого графа Цеппелина, но общего корня здесь нет: у графа основа от имени Цепелин (топоним или уменьшительное от имени Йозеф), а у ремесленников — от слова «лоскут». Написание с одной «п» чаще встречается в метрических книгах лютеранских приходов, что подтверждает ремесленное, а не аристократическое происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в немецком языке есть более распространённая фамилия Ципфель (Zipfel) — с тем же значением, но без указания на человека. Цепельман — редкий вариант, который мог возникнуть именно в диалектной среде, где слово Zep(p)el было более употребительным, чем стандартное Zipfel. В России эта фамилия почти не встречается за пределами семей, ведущих род от немецких колонистов, и не имеет славянских параллелей.