Фамилия Цепелев (в написании через «ё» — Цепелёв) произошла от прозвища Цепель, которое дали предку по диалектному слову. Речь идет о слове «цепель», распространенном во владимиро-суздальских говорах, где оно означало «большой нож, косарь». Отсюда первая версия: основатель рода мог заниматься изготовлением или заточкой таких ножей, и ремесло закрепилось за ним в качестве прозвища, а затем и фамилии.

Есть и вторая, не менее правдоподобная трактовка. В народе Цепелем могли прозвать сильного, могучего мужчину — по аналогии с большим и тяжелым ножом. Прозвище было емким и наглядным, поэтому легко закрепилось за человеком как основное именование, а со временем легло в основу фамилии. Потомок того, кого звали Цепель, стал писаться Цепелевым.

Фамилия относится к распространенному типу русских фамилий, образованных от личных прозвищ через суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный (в данном случае — к «ль»). Эта модель типична для центральной России, и владимиро-суздальский след в корне слова хорошо это подтверждает.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности. Окончательно судить о происхождении конкретной ветви рода можно лишь по итогам серьезных генеалогических исследований. Тем не менее, сама фамилия Цепелевы — самобытный памятник славянской культуры, сохранивший память о диалектном слове, которое сегодня почти вышло из живого употребления.