Фамилия Цепелевич образована от прозвища Цепель — так в старину называли человека, чья внешность или занятие давали повод для такого именования. Основа здесь не имя, а диалектное слово «цепель», которое во владимиро-суздальских говорах означало «большой нож, косарь». Отсюда первая версия: предок мог заниматься изготовлением или заточкой ножей, и ремесло закрепилось за ним в виде прозвища, которое затем передалось потомкам.

Впрочем, прозвища часто давали не по профессии, а по чертам характера или внешности. Крупный, сильный мужчина, способный управляться с тяжёлым косарём, тоже вполне мог получить имя Цепель. В народе такое слово легко становилось метафорой для могучего человека, и со временем прозвище закреплялось как основное именование.

Суффикс «-евич» указывает на отчество: Цепелевич буквально значит «сын Цепеля». Такая модель типична для западнорусских и белорусских земель, где фамилии на «-ич» и «-евич» были широко распространены. Это отличает её от более частых русских фамилий на «-ов» и «-ин» и подсказывает, что корни рода, вероятно, лежат в западных регионах, хотя само прозвище бытовало во владимирских говорах.

Фамилия редкая, и это делает её особенно интересной для изучения. В письменных источниках она почти не встречается, поэтому точных сведений о первых носителях нет. Можно лишь уверенно говорить о словообразовательной модели и о том, что прозвище Цепель было основой, а дальнейшая история семьи остаётся загадкой.

Сравните с однокоренными фамилиями: Цепелев, Цепелин, Цепельников. Все они восходят к тому же слову, но разные суффиксы показывают, как по-разному закреплялись прозвища в разных местностях. Цепелевич среди них выделяется именно отчественной формой, которая говорит о более раннем и личном характере именования — не по отцу, а по деду или даже прадеду, чьё прозвище стало родовым.