Фамилия Цепелев (в старом написании и с ударением на второй слог — Цепелёв) образована по простой и ясной модели: прозвище Цепель плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Такой суффикс обычно присоединялся к основам на мягкий согласный, и означал он «сын такого-то» или «человек из семьи такого-то». То есть Цепелев буквально — потомок Цепеля.

Корень прозвища — диалектное слово «цепель», которое во владимиро-суздальских говорах обозначало большой нож, косарь. Это орудие использовали в хозяйстве для резки камыша, хвороста или травы, и оно было заметно крупнее обычного ножа. Отсюда первая версия происхождения прозвища: Цепелем могли прозвать человека, который делал или точил такие ножи. Ремесленник, работающий с грубым и большим инструментом, вполне мог получить имя по своему занятию.

Вторая версия связана с тем же словом, но уже не с ремеслом, а с внешностью. Большой нож — вещь тяжелая и внушительная, поэтому в народе Цепелем нередко называли сильного, могучего мужчину, человека крупной стати. Такое прозвище закреплялось за носителем как наиболее употребительное именование, вытесняя крестильное имя, и уже от него пошли Цепелевы.

География фамилии тоже говорит в пользу владимиро-суздальского корня: именно в этих краях слово «цепель» было в ходу. Это важная деталь, потому что она связывает фамилию не с общерусским «цеп» (молотильный инструмент), а именно с местным диалектным значением. Ошибочно было бы искать здесь связь с цепью или цеплянием — слово жило в узком ареале и имело конкретное бытовое значение.

В целом фамилия Цепелев — редкий пример того, как профессиональное или физическое прозвище, возникшее в одном регионе, стало родовым именем. Если ваш предок носил эту фамилию, с большой долей вероятности он происходил из Владимирской или соседней с ней губернии, а его дальний родоначальник либо работал с ножами, либо выделялся статью и силой.