Фамилия Цапелев — один из тех случаев, где прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками. В её основе лежит слово «цапля» — птица, известная своей длинной шеей, тонкими ногами и манерой подолгу стоять неподвижно. Прозвище Цапель могли дать высокому, долговязому человеку с длинной шеей, либо тому, кто ходил осторожно, переставляя ноги, словно цапля на болоте. В некоторых говорах «цаплей» называли человека сварливого или придирчивого — по аналогии с резким криком птицы.

Словообразовательная модель проста: от прозвища Цапель с помощью притяжательного суффикса -ев образована фамилия Цапелев, буквально означающая «сын Цапеля» или «принадлежащий Цапелю». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (ль). Это типичная модель для русских фамилий, особенно в северных и центральных регионах России.

В ономастических словарях эта фамилия не является частой, но встречается в документах XVII–XVIII веков. Например, в переписных книгах Новгородской земли упоминаются крестьяне с прозвищем Цапель, что говорит о бытовании этого имени в северо-западной Руси. В советское время фамилия фиксировалась в основном в Тверской, Псковской и Ленинградской областях — там, где водилось много цапель и где прозвища по птицам были особенно распространены.

Интересная деталь: в некоторых старых записях фамилию писали через «а» — Цапелев, но встречался и вариант Цяпелев, отражающий местное произношение (цоканье). Это типично для новгородских и псковских говоров, где звук «ц» произносили мягче, как «ць». Таким образом, фамилия Цапелев — не просто красивая метафора, а живой след народной наблюдательности, закреплённый в письменных источниках.