Фамилия Цапелева — женская форма, а мужская, Цапелев, встречается гораздо чаще. При первом взгляде кажется, что основа здесь — «цапля», но это не прямой путь. Фамилия образована не от названия птицы напрямую, а от прозвища или неканонического имени Цапель. В старину на Руси «Цапель» могли прозвать долговязого, худощавого человека с длинными ногами — внешнее сходство с цаплей было самым очевидным поводом. Но есть и другая, более точная версия: в южнорусских и украинских говорах «цапель» означало не только птицу, но и неуклюжего, медлительного человека, а также того, кто ходит, высоко поднимая ноги. Так что прозвище могло относиться и к походке, и к характеру.

Модель образования фамилии — типичная для русской ономастики: прозвище Цапель плюс притяжательный суффикс -ев. Фамилии на -ев обычно принадлежали людям, чьи отцы носили соответствующее прозвище. То есть Цапелев — буквально «сын Цапеля». Важно, что суффикс -ев, а не -ин: это указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -ль. Если бы прозвище звучало как Цапля, мы бы получили Цаплин, но здесь именно Цапель.

Географически фамилия Цапелева не привязана к одной губернии. Встречается в центральных областях России, но заметный след оставила на Урале и в Поволжье. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с такой фамилией в Вятском крае и Пермской губернии. Сословно — это в основном крестьянская и мещанская среда, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Интересно, что в некоторых регионах фамилию могли записать как Цаполев — это диалектное аканье, когда безударное «е» переходило в «о», но корень оставался тем же.

Итак, если вы ищете значение фамилии Цапелева, то с высокой вероятностью предок вашего рода носил прозвище Цапель — либо из-за внешности, либо из-за манеры ходить. Фамилия не редкая, но и не массовая, и её прозрачная этимология даёт довольно точное представление о том, как выглядел или вёл себя основатель этой линии.