Фамилия Цаплова — женская форма, а мужская — Цаплов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Цапель. В старину цаплей называли не только птицу, но и человека с длинными тонкими ногами, долговязого, неуклюжего, а в некоторых говорах — того, кто ходит медленно, переставляя ноги как цапля. Прозвища по птицам были широко распространены на Руси, и Цапель — одно из них. От него с помощью патронимического суффикса -ов образовалась фамилия Цаплов: чей сын? — Цаплов. То есть буквально «потомок Цапля».

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: неполное оглашение корня — Цаплов вместо Цаплев — встречается реже. В документах можно найти и вариант Цаплев, но Цаплов закрепился как основной. Связь с диалектным словом «цапля» подтверждается и тем, что на юге России и в Белоруссии цаплю называли «чапля» — оттуда фамилии Чаплин, Чаплов, Чаплыгин. Цаплов же тяготеет к центральным и северным областям, где сохранялось цоканье.

Отдельно стоит сказать о возможной связи с глаголом «цапать» — хватать, царапать. В этом случае Цаплом могли прозвать драчливого или цепкого человека, который «цапается» за любую возможность. Но эта версия менее убедительна: прозвища от глаголов обычно образуются через суффикс -л- (цапала, цапун), а Цапель — имя по сходству с птицей. В пользу «птичьего» происхождения говорит и ряд однокоренных фамилий: Цаплин, Цаплев, Цаплюк.

Среди носителей фамилии Цапловы встречались крестьяне и мещане, преимущественно из Тверской, Ярославской и Вологодской губерний — регионов, где цапля была обычной птицей на болотах и озёрах. Сословной элиты среди Цапловых не было, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ.