Фамилия Цаплева — женская форма фамилии Цаплев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именем, образованным от слова «цапля». В русской ономастике это довольно прозрачный случай, хотя и не лишённый нюансов.

Основа фамилии — «цапл-», что указывает на птицу цаплю. Прозвище Цапля могли дать человеку за внешнее сходство: длинные ноги, худощавое телосложение, характерную манеру держать голову или даже за любовь к стоянию на одной ноге. Реже встречается версия, что прозвище относилось к человеку с длинным носом (клювом). Суффикс «-ев» в мужской форме Цаплев — типичный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «чей?» — Цаплев, то есть сын или потомок Цапли. В женском роде он меняется на «-а».

Интересно, что в отличие от многих «птичьих» фамилий (Орлов, Соколов, Лебедев), фамилия Цаплев не столь распространена. Это может говорить о её более позднем закреплении или о локальном бытовании. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные образования к группе прозвищ от названий животных и птиц, но без специального выделения «цапли». Вероятнее всего, фамилия возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища были особенно живучи, и лишь позже, при переписях, закрепилась в документах.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия. В южнорусских говорах слово «цапля» могло иметь переносное значение — «цепкий, хваткий человек», от глагола «цапать» (хватать, хвататься). Однако в этом случае логичнее было бы образование от глагольной основы без суффикса «-л-» (например, Цапов, Цапкин). Поэтому версия с птицей остаётся основной.

Поскольку фамилия Цаплева — женская, её носительницы в прошлом, скорее всего, были дочерьми или жёнами Цаплевых. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится, что указывает на её однозначно крестьянское или мещанское происхождение. Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда», что типично для прозвищ, не привязанных к местности.