Фамилия Цаплев напрямую связана с прозвищем Цапля, которое в старину давали человеку за характерную внешность или повадку. В основе лежит глагол «цапать», то есть хватать, вырывать, добывать. Однако прозвище чаще относилось не к хваткости, а к долговязости, худобе или привычке ходить с поджатой головой, как цапля на охоте. Такого человека могли прозвать Цаплей, а его дети уже писались Цаплевыми.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Цапля добавили суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына Цапли». Это краткая форма от притяжательного прилагательного «Цаплев», то есть «чей?» — Цаплев. Подобные фамилии массово оформлялись в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали наследственные именования по отцу.

Интересно, что прозвище Цапля могло иметь ироничный оттенок. В северных говорах цаплей называли не только птицу, но и неуклюжего, медлительного человека, а в некоторых регионах — того, кто «цапает», то есть присваивает чужое. Но основное значение всё же связано с внешним сходством: длинные ноги, худощавое телосложение, характерная походка.

Стоит отличать фамилию Цаплев от однокоренных Цаплин и Цапкин. Цаплин образован через суффикс -ин, что тоже означает родство, но по другой модели. Цапкин — это уже уменьшительная форма от Цапка, так в некоторых говорах ласково звали ту же цаплю. Цаплев же звучит архаичнее, сохраняя полную основу без усечения.

География фамилии не слишком широкая, что говорит о её локальном происхождении. Чаще всего Цаплевы встречаются в центральных областях России и в Поволжье, где цапля — обычная птица болотистых пойм. Возможно, предки носителей фамилии жили у рек и озёр, где эта птица водилась в изобилии, и соседи быстро подметили сходство.

В документах фамилия фиксируется с XVIII века, но само прозвище, безусловно, старше. Как и многие «птичьи» фамилии — Гусев, Соколов, Журавлёв, — Цаплев не связан с родом занятий, а отражает бытовое наблюдение. Это именование из разряда тех, что давали без злого умысла, просто по внешнему признаку, и оно закрепилось за родом на века.