Фамилия Цаплов, при всей своей кажущейся простоте, ставит перед исследователем сразу несколько загадок. Самая очевидная версия — связь с диалектным словом «цапля». Однако в русском языке есть и другие, менее очевидные корни, которые могут быть даже более убедительными.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Это значит, что Цаплов — буквально «сын Цапла» или «человек из рода Цапловых». В основе лежит прозвище или нецерковное имя Цапло. Если отталкиваться от птицы, то прозвище «Цапля» могли дать человеку за высокий рост, длинные ноги или худощавое телосложение. Но в некоторых говорах «цапля» имела и переносное значение — «неуклюжий, неловкий человек», что тоже могло стать основой.

Однако есть более интересная версия, связанная с глаголом «цапать» — хватать, царапать, цеплять. В этом случае Цаплом называли человека с цепкими руками, сварливого или того, кто любил «цапаться» — ссориться. В псковских и тверских говорах «цаплый» означало «задорный, задиристый». Эта версия психологически точнее: прозвища чаще давали по характеру, чем по внешности.

Редкость фамилии Цаплов может указывать на её локальное происхождение. Скорее всего, она возникла в южных или центральных областях России, где слово «цапля» было в ходу. Встречается она и в украинском контексте, где «цап» — козёл, но для фамилии Цаплов это менее вероятно, так как суффикс -ов типичен для великорусской модели, а не для украинской (там была бы форма Цапленко или Цаплюк).

В отличие от фамилии Цаплин, которая образована по той же модели, но более распространена, Цаплов могла закрепиться за конкретным родом из небольшой местности. В исторических документах эта фамилия встречается редко, что делает её носителей скорее потомками одного прозвищного предка, а не массового явления.