Фамилия Цаплинов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти очевидно, но вот как именно оно возникло — вопрос с двумя разными ответами. Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Цаплин» добавился патронимический суффикс -ов. Фактически это «сын Цаплина», то есть двойное указание на родство, что встречается, но нечасто.

Что касается корня. Первое, что приходит в голову, — птица цапля. Прозвище Цапля в старину давали долговязому, худощавому человеку с длинной шеей или же тому, кто ходил, медленно переставляя ноги, как цапля на болоте. Такие прозвища по внешности — один из самых распространённых источников русских фамилий. Однако есть и вторая версия, связанная с глаголом «цапать» — хватать, драть, царапать. В южных и западных говорах «цапа» означала задиру, скандалиста или вора, который «цапает» чужое. В этом случае Цапля и Цаплинов — не птичьи, а «хватательные» фамилии, и их носители могли быть людьми с цепкими руками и неспокойным нравом.

Суффикс -ин в промежуточной форме «Цаплин» типичен для фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я (Цапля → Цаплин). А вот конечный -ов — уже чисто притяжательный, как в фамилиях Сорокин или Гагарин, но с наращением. Такая конструкция (Цаплин + ов) встречается реже, чем просто Цаплин, и может говорить о более позднем оформлении фамилии в документах, когда писарь машинально добавил стандартный суффикс к уже готовой фамилии.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, где говоры сохраняли глагол «цапать» и где цапли — обычные птицы. Встречается она редко, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Цаплинов, ваши предки, скорее всего, жили в одном из сёл Тамбовской, Воронежской или Саратовской губерний. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая из прозвища, которое дали односельчане.