Фамилия Цаплинский — типичный пример того, как русская фамилия «застряла» между польской шляхетской модой и крестьянским прозвищем. Её основа — слово «цапля», но вот откуда оно взялось в фамилии, есть два прямо противоположных объяснения, и оба имеют право на жизнь.

Первый и самый очевидный вариант — прозвище. Цаплей на Руси называли человека с длинными ногами, худого и высокого, либо того, кто носил длинноносую обувь. Прозвище давали не в обиду, а для меткости: цапля — птица заметная, стоящая на одной ноге. От этого прозвища образовалась фамилия Цаплин (по модели «чей?» — Цаплин сын), а уже от неё — Цаплинский. Суффикс -ский в этом случае работает как указание на принадлежность: Цаплинский буквально значит «из рода Цаплиных» или «выходец из семьи Цаплина». Это типично для фамилий, которые оформлялись уже в XIX веке, когда крестьяне получали паспорта и им нужно было как-то «облагородить» простую фамилию.

Второй вариант — географический. В Польше, Беларуси и на западе Украины есть несколько сёл с названиями вроде Цаплин, Цаплино или Цаплинка (например, Цаплин в бывшем Пинском повете). Если человек переселялся оттуда в центральную Россию, его могли записать как Цаплинский — по месту выхода. Такая модель (название села + -ский) была особенно популярна среди духовенства и мелкой шляхты, которые старались подчеркнуть земельное происхождение.

Интересно, что фамилия Цаплинский почти не встречается в старых боярских списках или ревизских сказках XVII века. Она появляется поздно, в основном в документах XIX — начала XX века, и часто у людей, чьи предки были крепостными или однодворцами. Это говорит о том, что перед нами не древний аристократический род, а «вторичная» фамилия, которую придумали или переделали из Цаплина при оформлении документов. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые фиксировали прямую родственную связь, -ский добавлял веса и звучал «по-дворянски», даже если носитель был простым крестьянином.

С точки зрения словообразования, фамилия Цаплинский — притяжательное прилагательное с суффиксом -ск-, образованное от антропонима Цаплин (или топонима Цаплин). Ударение в большинстве говоров падает на первый слог: Ца́плинский. Редкий случай, когда птичья фамилия не стала Цаплиным, а получила «шляхетский» суффикс, что и делает её заметной среди однокоренных: Цаплин, Цаплинков, Цаплюк.