Фамилия Цепелева (и её мужской вариант Цепелев) напрямую связана с прозвищем Цепель. В его основе лежит диалектное слово «цепель», которое во владимиро-суздальских говорах обозначало большой нож, косарь. Эта региональная привязка — ключ к разгадке: фамилия не случайна, а указывает на конкретную территорию, где жили предки носителей этой фамилии.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: от прозвища Цепель через притяжательный суффикс -ев образовалась фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Цепеля. Такая модель типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе лежит слово, оканчивающееся на мягкий согласный или «ь», что полностью соответствует слову «цепель».

Что могло стоять за прозвищем? Здесь возможны две основные версии, и обе имеют право на существование. Первая — профессиональная: основатель рода занимался изготовлением или заточкой таких больших ножей-косарей. В те времена ремесленников часто называли по орудию труда, с которым они работали. Вторая версия — метафорическая: в народе Цепелем могли прозвать сильного, могучего мужчину, сравнивая его с большим и тяжелым ножом. Это довольно распространённый приём — давать человеку прозвище по предмету, который подчёркивал его физические качества.

Более правдоподобной выглядит вторая версия. Прозвища, данные по внешним или физическим характеристикам, встречаются чаще, чем прозвища-профессии. К тому же, если бы предок был ремесленником, его скорее назвали бы по роду деятельности — например, Ножевщик или Косарь. А вот Цепель — это более образное, «личное» прозвище, которое могло закрепиться за конкретным человеком и перейти к его детям. Впрочем, нельзя исключать и того, что прозвище объединяло оба смысла: и ремесло, и силу.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с буквой «е» в корне, хотя в разговорной речи часто встречается произношение «Цепёлева». На письме закрепился именно тот вариант, который ближе к исходному диалектному слову. Это делает фамилию ценным источником по истории народных говоров Владимиро-Суздальской земли. Прозвище Цепель, лёгшее в её основу, закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем, по мере распространения фамилий в крестьянской среде, перешло в наследственное родовое имя. Так фамилия Цепелева, передаваясь из поколения в поколение, по сей день хранит память о своём происхождении и о человеке, который её основал.